Quand on pense au Mississippi, on pense à la ségrégation, voire, quand on remonte un peu plus dans le temps, à l’esclavage. On pense à l’affaire du Mississippi Burning (1964), aux lynchages de Mary Turner et de son mari (1918) et du jeune Emmett Till (1955)., aux émeutes de d’Ole Miss, à l’assaut du Jackson State College…
Mais l’histoire semble tourner avec l’élection de Scott Colom, le premier sénateur démocrate élu depuis 1989 mais surtout le troisième sénateur noir depuis la période de la Reconstruction qui a suivi la guerre de Sécession.
Le fait que ce soit le premier sénateur démocrate depuis John Stennis (qui a siégé au sénat de 1947 à 1989, un record de longévité), n’est pas le plus significatif, car les démocrates ont dominé les états du Sud pendant des décennies, sauf qu’ils n’ont pas beaucoup de rapport avec les démocrates d’aujourd’hui. Il s’agissait des fameux dixiecrats ou démocrates du Sud, pour beaucoup ségrégationnistes et racistes. Et c’est dans les années 1960 que ces démocrates sont devenus de solides républicains.
Le point le plus important est que c’est le troisième sénateur noir depuis la guerre de Sécession. Comme le fait remarquer Heaher Cox Richarson dans sa newsletter du 11 novembre, Scott Colom devient le troisième sénateur noir de l’État du Mississippi et le premier à être élu au suffrage universel. Sur l’ensemble du Sénat, c’est le 14e sénateur noir sur un peu plus de 2000 élus.
Ses deux prédécesseurs, Hiram R. Revels (1870-1871) et Blanche K. Bruce (1875-1881), avaient en effet été désignés par la législature de l’État durant la période de la Reconstruction, avant que le mode de scrutin ne change. Cette avancée politique des Afro-Américains — alors majoritaires dans plus de la moitié des comtés du Mississippi — a suscité une violente réaction suprémaciste blanche. Dès 1889, les lynchages ont fortement augmenté face aux projets de protection fédérale des électeurs noirs. En 1890, une nouvelle constitution a instauré une taxe électorale (poll tax) et des tests d’alphabétisation complexes pour exclure les citoyens noirs des listes électorales (et, par extension, des jurys). Cette stratégie a rapidement été imitée par les autres États du Sud et plusieurs États du Nord.
Devenu l’épicentre de la répression électorale aux États-Unis, le Mississippi s’est imposé comme le terrain d’action prioritaire des militants des droits civiques après la Seconde Guerre mondiale, notamment après l’arrêt Brown v. Board of Education (1954) et le lynchage du jeune Emmett Till (1955).
Symone Sanders Townsend was bullish all year on the Mississippi DA’s campaign to become the state’s first Democratic senator in 44 years. And after his race was called, Senator-Elect Colom sat down with Symone in his hometown of Columbus. Instead of focusing on becoming the first Black Mississippi Senator since the Reconstruction-era, the Senator-elect chose to look to the road ahead. He highlighted the need to strengthen voting rights, protect rural hospitals, and reinforce checks and balances. “ We did something historic,” said Colom. “And what I gotta do is not only deliver, but also stay very present so they can keep telling me their concerns, I can keep listening, I can stay close to the problem. I don’t want to be a D.C. person. I want to stay a Mississippi person.