Pour la première fois depuis 34 ans que Gallup pose la question, une majorité d’Américains déclarent qu’en cas de meurtre, l’emprisonnement à vie sans possibilité de libération conditionnelle est une meilleure punition que la peine de mort.
L’avantage de 60% à 36% pour l’emprisonnement à vie marque un changement par rapport aux deux dernières décennies, époque à laquelle les Américains étaient essentiellement divisés sur leur point de vue quant à une meilleure sanction pour le meurtre. Au cours des années 1980 et 1990, des majorités constantes ont estimé que la peine de mort était la meilleure option pour les meurtriers condamnés.
L’enquête a eu lieu du 14 au 31 octobre avant qu’un tribunal de l’État du Texas mette fin à l’exécution prévue de Rodney Reed à la mi-novembre. Un certain nombre de personnalités politiques et de célébrités se sont joints aux groupes de militants légaux pour faire pression sur les autorités du Texas afin d’épargner Reed au milieu de nouvelles preuves qui pourraient l’exonérer. La justice américaine a suspendu vendredi 15 novembre, à cinq jours de l’échéance, l’exécution de ce condamné à mort qui clame son innocence.
Alors que les Américains considèrent de plus en plus que l’emprisonnement à vie sans libération conditionnelle est préférable à l’exécution, une majorité reste favorable à l’application de la peine de mort. Cette question, posée pour la première fois en 1936, demande simplement aux Américains s’ils sont « en faveur de la peine de mort pour une personne reconnue coupable de meurtre », sans fournir d’autre option. Actuellement, 56% des adultes américains se déclarent en faveur de la peine de mort pour les meurtriers condamnés en réponse à cette question.
Le soutien à la peine de mort, tel que mesuré par la question historique Gallup, a été stable au cours des trois dernières années. Cependant, il est en baisse de sept points de pourcentage par rapport à 2014, la dernière fois que Gallup a posé la question de l’emprisonnement à vie contre la peine de mort.
Les préoccupations croissantes quant à l’application juste par les États de leurs lois relatives à la peine de mort ont conduit la Cour suprême à imposer un moratoire sur la peine de mort aux États-Unis en 1972. Quatre ans plus tard, alors que le soutien à la peine de mort était passé à 66%, la Cour suprême a maintenu les lois révisées sur la peine capitale. Les exécutions ont repris aux États-Unis en 1977.
Il y a cinq ans, la plupart des démocrates étaient déjà favorables à l’emprisonnement à vie pour la peine de mort, mais maintenant, près de huit sur dix le sont. Les indépendants ont basculé, passant d’une peine légèrement favorable à la peine de mort en 2014 à une peine désormais en faveur de l’emprisonnement à vie. Les républicains restent favorables à la peine de mort, mais dans une moindre mesure.
La peine de mort et l’avortement restent donc deux marqueurs assez fort de l’appartenance politique aux Etats-Unis.
Les deux tiers des femmes, contre 53% des hommes, préconisent de punir les meurtriers condamnés par une peine d’emprisonnement à vie plutôt que par la peine de mort.
Les opinions des Américains sur la peine de mort, qui ont connu de nombreux changements au cours des 80 dernières années, continuent d’évoluer. Le pourcentage d’Américains favorables à la peine de mort est tombé à son plus bas niveau en 45 ans. Et quand on leur propose une alternative explicite, pour la première fois depuis au moins 30 ans, une peine d’emprisonnement à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle est plus punissable du meurtre que de la peine de mort.
Alors que l’opinion publique a changé sur la peine de mort, la loi des Etats a, elle aussi, évolué. Cinq États ont aboli la peine de mort au cours de cette décennie, laissant 29 pays où elle est légale. Plusieurs États où la peine de mort est légale ont institué des moratoires sur son utilisation ou envisagent de l’abolir. De nombreuses affaires récentes qui ont jeté le doute sur les condamnations à la peine de mort à la lumière de nouveaux éléments de preuve peuvent contribuer à éloigner l’opinion publique de cette condamnation.
