Alors que la paralysie budgétaire du gouvernement américain (shutdown) entre dans sa troisième semaine, une nouvelle controverse oppose le département de la Sécurité intérieure (DHS) à plusieurs grands aéroports du pays. Plusieurs d’entre eux ont décidé de ne pas diffuser une vidéo de la secrétaire à la Sécurité intérieure, Kristi Noem, qui attribue la responsabilité du shutdown aux démocrates du Congrès.
La vidéo, produite par l’administration Trump et destinée à être diffusée sur les écrans des points de contrôle de la TSA (Transportation Security Administration), présente Kristi Noem expliquant que « les démocrates refusent de financer le gouvernement », provoquant selon elle des perturbations dans les opérations de la TSA et obligeant nombre d’agents à travailler sans salaire. Elle conclut en exprimant son « espoir » que « les démocrates reconnaîtront bientôt l’importance de rouvrir le gouvernement ».
On connait le jeu consistant pour chaque parti à faire porter la responsabilité du shutdown à l’autre. C’est habituel. Ici, il est assez difficile de faire porter le chapeau aux démocrates, les républicains ayant le trifecta (l’Exécutif et les deux chambres).
Pour plusieurs autorités aéroportuaires, le message outrepasse la neutralité politique imposée par la loi. À Portland, Seattle, Charlotte, Las Vegas ou encore Buffalo, les responsables ont confirmé avoir refusé de diffuser la vidéo (No fly zone: Airports ground Kristi Noem’s government shutdown video).
« Nous n’avons pas consenti à la diffusion dans sa forme actuelle, car le Hatch Act interdit clairement l’utilisation d’actifs publics à des fins politiques », a expliqué Kara Hansen, porte-parole du Port of Portland.
Adopté en 1939, le Hatch Act vise à garantir que les programmes fédéraux soient administrés de manière non partisane. S’il est courant que le DHS fasse diffuser des messages d’intérêt public dans les aéroports – notamment sur les règles de sécurité ou les exigences du programme Real ID – le ton explicitement politique de la vidéo de Noem a suscité des inquiétudes juridiques.
La Niagara Frontier Transportation Authority, qui gère les aéroports de Buffalo Niagara et Niagara Falls, a souligné que son règlement « interdit tout message politiquement partisan dans ses installations ».
À Westchester County (New York), l’exécutif local Ken Jenkins a qualifié la demande du DHS d’« inappropriée, inacceptable et contraire aux valeurs attendues de nos plus hauts responsables publics ». Même constat à Seattle-Tacoma International Airport, où les autorités ont confirmé ne pas diffuser la vidéo « en raison de la nature politique du contenu ».
La polémique intervient alors que le shutdown entraîne déjà d’importantes tensions dans le transport aérien américain. Faute de crédits votés par le Congrès, des milliers d’agents de la TSA et de contrôleurs aériens continuent de travailler sans être rémunérés, conformément aux procédures prévues en cas d’interruption des financements.