Le 28 juin 1894, le président Grover Cleveland signa la loi S. 730 déclarant la fête du Travail fête nationale. Depuis 1882, la fête du Travail était célébrée au niveau local et des Etats. De 1887 à 1894, 23 États ont décrété un jour férié pour la fête du Travail. Mais selon le Washington Post, la célébration alternait entre le premier jour de septembre, le premier lundi de septembre et le premier samedi de septembre selon l’endroit.
Après avoir été présenté en août 1893, le projet de loi S. 730 a été bloqué pendant dix mois, sans débat au Sénat. Une fois que les leaders du Sénat l’ont présenté, le projet de loi a rapidement été adopté. Ainsi, le 26 juin 1894, le président de la commission du travail de la Chambre des représentants, Lawrence McGann de l’Illinois, commença l’examen du projet de loi du Sénat à la Chambre, remplaçant une version antérieure de la Chambre parrainée par Amos Cummings de New York. La loi a été adoptée sans objection et a été envoyée au Président.
Comme on peut s’y attendre, la réponse à ce nouveau fêrié a été extrêmement positive. Les syndicats de villes telles que Boston, Nashville et Saint-Louis ont célébré avec des défilés et des pique-niques.
Le mouvement visant à fixer la durée du travail à 8 heures par jour remonte au 19e siècle.
Le cri de ralliement du mouvement ouvrier du XIXe siècle était « Huit heures de travail, huit heures de loisirs, huit heures de repos », une phrase inventée pour la première fois par Robert Owen, un fabricant de textile gallois devenu réformateur du travail rappelle le site History dans un article sur l’évolution du travail aux Etats-Unis (The Origins of the Five‑Day Work Week in America).
Le mouvement de 8 heures a pris de l’ampleur après la guerre civile lorsque les soldats sont rentrés chez eux dans des villes en voie d’industrialisation rapide. Ils ont été rejoints par des millions d’anciens esclaves qui se battaient pour des salaires équitables et des conditions de travail humaines.
Chicago était un foyer d’activisme syndical au milieu du 19e siècle. Les travailleurs de Chicago, épuisés par la journée de travail typique de 12 ou 14 heures, ont été parmi les premiers à faire pression avec succès sur les représentants de l’État pour qu’ils adoptent une limite de huit heures pour les travailleurs de l’Illinois en 1867. Malheureusement, la loi de l’Etat de l’Illinois comportait des failles qui permettaient aux employeurs de négocier pour obtenir plus d’heures, ce qui la rendait inefficace.
La prochaine grande poussée a eu lieu le 1er mai 1886, lorsque les syndicats de Chicago et les militants politiques ont appelé à une grève nationale du « 1er mai » pour la journée de 8 heures. Plus de 10 000 personnes se sont rassemblées à Chicago pour ce qui était censé être une manifestation pacifique. Les tensions se sont intensifiées entre les grévistes et la police, entraînant la mort de quatre manifestants. En réponse, des émeutiers et des anarchistes sont descendus dans la rue le 4 mai, un violent affrontement qui s’est terminé par un attentat meurtrier à Haymarket Square à Chicago. L’affaire Haymarket de 1886 a été un revers douloureux pour le mouvement de 8 heures, qui ne s’est pas complètement rétabli avant la Première Guerre mondiale.
En 1916, alors que les politiciens débattaient de l’entrée dans la Première Guerre mondiale, plus de 400 000 cheminots américains ont menacé de faire grève s’ils n’avaient pas une journée de travail de 8 heures. La grève nationale massive aurait paralysé la production industrielle américaine à la veille de la guerre.
Lorsque les négociations ont échoué entre les chemins de fer et les grévistes, le président Woodrow Wilson et le Congrès sont intervenus pour éviter une crise nationale. Le résultat a été la loi Adamson de 1916, la première loi fédérale imposant une journée de travail de 8 heures, ne serait-ce que pour une seule industrie. Lorsque les États-Unis sont finalement entrés en guerre en 1917, la pénurie de main-d’œuvre qui en a résulté a donné aux travailleurs plus de poids pour exiger moins d’heures et des semaines de travail plus courtes.
À la fin de la guerre le 11 novembre 1918, les industriels ont tenté de faire reculer les gains réalisés par les travailleurs en augmentant les heures de travail, mais ils se sont heurtés à une opposition féroce. Les travailleurs américains enhardis ont organisé 3 000 grèves en 1919, impliquant plus de 4 millions d’ouvriers.
En 1913, l’usine de Highland Park d’Henry Ford est devenue la première à utiliser la technologie révolutionnaire de la chaîne de montage de l’entreprise. Alors que la chaîne de montage était capable de produire des voitures radicalement plus rapides et moins chères que jamais, c’était aussi un travail éreintant et répétitif. Quelques mois seulement après l’ouverture, les travailleurs démissionnaient à un rythme si rapide que le taux de rotation de la main-d’œuvre à Highland Park a atteint 380 %.
L’offre irrésistible de Ford était une journée de travail de 8 heures à 5 $, soit près du double du salaire pour moins de travail qu’auparavant. Dans le cadre de l’accord, les travailleurs de Highland Park devaient consentir à des inspections par le « département sociologique » de l’entreprise, qui signalait les travailleurs qui buvaient ou lisaient du matériel « radical » (pro-syndical).
Dès 1922, la Ford Motor Company a pris des mesures en vue de la création d’une semaine de travail de 40 heures, soit cinq journées de 8 heures et un week-end de deux jours.
La décision faisait partie d’une idée baptisée « fordisme » selon laquelle la production de masse nécessite une consommation de masse. Ford voulait que ses employés soient bien payés et bien reposés afin qu’ils puissent utiliser leur temps libre pour acheter plus de choses, y compris ses voitures. Ford a officiellement adopté une semaine de travail de cinq jours et 40 heures en 1926.
Mais il a fallu l’intervention de l’état pour atteindre cet objectif de 8 heures par jour et quarante heures par semaine. C’est ce qui s’est passé avec Franklin Roosevelt et le Fair Labor Standards Act. Lorsque FDR a été élu en 1932, le pays était en proie à la Grande Dépression. Le chômage était de 25 % – un Américain sur quatre était sans emploi. Pour relever cet incroyable défi, Roosevelt a nommé Frances Perkins au poste de secrétaire au Travail. Frances Perkins a été la première femme membre du cabinet de l’histoire des États-Unis et une ardente défenseure des droits des travailleurs.
Avec leurs alliés au Congrès, Roosevelt et Frances Perkins adoptèrent le National Industrial Recovery Act en 1933. La législation radicale du New Deal s’est attaquée aux problèmes de travail les plus urgents de l’époque. Il a établi un salaire minimum fédéral de 12 à 15 dollars par semaine, interdit le travail des enfants de moins de 16 ans et plafonné la semaine de travail à 40 heures.
Mais le droit du travail pionnier n’a pas survécu. En 1935, la Cour suprême a déclaré inconstitutionnel le National Industrial Recovery Act. Perkins et FDR ont passé les trois années suivantes à se battre devant les tribunaux et les critiques au Congrès pour récupérer les gains perdus. Une victoire majeure est remportée en 1936 avec la Loi sur les contrats publics, une loi qui oblige la plupart des entrepreneurs fédéraux à respecter une semaine de travail de 40 heures.
Finalement, en 1938, FDR et Perkins ont réussi à faire passer le Fair Labor Standards Act (FLSA). La version originale de la loi limitait la semaine de travail à 44 heures. Il a également créé les premières règles fédérales sur la rémunération des heures supplémentaires. Les heures travaillées au-delà de 44 heures doivent être rémunérées à une fois et demie le taux horaire normal. La FLSA stipulait que la semaine de travail serait réduite à 42 heures après un an, puis à 40 heures après deux ans. La semaine de travail de 40 heures et 5 jours est la norme en aux Etats-Unis.